Jsou prostředkem politiky hospodářské a sociální soudržnosti Evropské unie. Jedná se o nástroj solidarity, neboť prostředky z těchto fondů mají pomoci méně rozvinutým regionům a regionům potýkajícím se strukturálními problémy s cílem snížit rozdíly v životní úrovni obyvatel regionů EU.
POLITIKA HOSPODÁŘSKÉ A SOCIÁLNÍ SOUDRŽNOSTI EU (neboli strukturální politika) byla definována v roce 1988 na základě rozhodnutí spojit regionální politiku s částí sociální a zemědělské politiky v jedinou. Na politiku soudržnosti je vyčleněna přibližně třetina rozpočtu EU, což představuje druhou nejvyšší výdajovou položku společného rozpočtu (po výdajích na zemědělskou politiku). To odráží důležitost, ale také nákladnost této politiky.
STRUKTURÁLNÍ FONDY - v současnosti existují čtyři strukturální fondy a jeden kohezní fond.
1. EVROPSKÝ FOND REGIONÁLNÍHO ROZVOJE (ERDF) - pomáhá odstraňovat zásadní problémy v zaostávajících regionech a upadajících oblastech. Financuje investice do infrastruktury, vytváření pracovních míst, podporuje místní rozvoj, zaměstnanost a také malé a střední podnikání v problémových regionech.
2. EVROPSKÝ SOCIÁLNÍ FOND (ESF) - zaměřuje se na boj s nezaměstnaností, na rozvoj lidských zdrojů, vzdělávání. Pomáhá nezaměstnaným a znevýhodněným skupinám začlenit se do pracovního trhu.
5. KOHÉZNÍ FOND (FOND SOUDRŽNOSTI) - tento fond stojí vedle strukturálních fondů, pro využívání jeho prostředků platí jiná pravidla, z tohoto fondu jsou financovány velké infrastrukturální projekty (dopravní stavby evropského rázu) a projekty životního prostředí.
PROGRAMOVÁNÍ V ČESKÉ REPUBLICE
1. Národní rozvojový plán – tvoří základ programování v ČR, obsahuje obecnou charakteristiku situace a stanovuje hlavní oblasti podpory. Ty jsou potom rozvinuty v jednotlivých operačních programech.
2. Operační programy – rozvíjejí a detailizují národní rozvojový plán. Zaměřují se vždy na jednu oblast podpory. Stanovují priority, které jsou dále rozváděny opatřeními.
a) Společný regionální operační program – pro účely této soutěže bude využíván právě tento program. Zaměřuje se na podporu regionů, o které se rozhoduje převážně na krajské úrovni.
c) Operační program rozvoj lidských zdrojů – zaměřuje se na boj s nezaměstnaností, podporuje další vzdělávání a sociální integraci.
3. Operační program infrastruktura – podporuje dopravní rozvoj, tj. výstavbu a rekonstrukce silnic, železnic, ale zaměřuje se také na projekty životního prostředí, např. čističky odpadních vod, snižování emisí apod.
5. Jednotné programové dokumenty – jsou dokumenty definují priority pro rozvoj Prahy. Praha, jakožto hospodářsky rozvinutější region, má nárok na menší množství prostředků strukturálních fondů EU než zbytek země.
ÚZEMNÍ ČLENĚNÍ - z důvodů přehledného statistického hodnocení je celá Evropská unie rozdělena na jednotlivé oblasti, tzv. NUTS. Rozlišujeme NUTS 1 až NUTS 5, přičemž NUTS 1 zahrnuje celou ČR a NUTS 5 jsou obce. Pro strukturální politiku jsou nejpodstatnější územní jednotky NUTS 2 a 3. Zatímco NUTS 3 představují naše kraje coby samosprávné územní jednotky, právě jednotky NUTS 2 (tzv. regiony soudržnosti) jsou klíčové pro rozdělování prostředků strukturálních fondů EU.